Несмотря на то, что Дефо получил известность как великий романист, в нравственном отношении он был весьма далеким от идеала человеком. В начале своей литературной карьеры он занимался сочинением памфлетов. Когда крайне непопулярный Вильгельм Оранский занял английский трон, Дефо сразу же ухватился за возможность выслужиться и написал несколько хвалебных очерков, посвященных новому королю. В результате он получил пост в правительстве и стал, по его собственным уверениям, близким другом короля.

Но когда Вильгельм Оранский в 1702 году скончался, Дефо оказался в весьма неловком положении. Будущий писатель родился в семье так называемых «диссидентов» — представителей религиозной группировки, стоявшей в оппозиции как к протестантам, так и к католикам. Они были непопулярны буквально во всех религиозных и социальных кругах в эпоху всеобщего религиозного противостояния. Однако Вильгельм Оранский позволил им занимать общественные должности при условии, что они согласятся посещать богослужения в англиканской церкви.

После же смерти Вильгельма группа крайних реакционеров начала требовать жестких мер в отношении диссидентов и, в первую очередь, чтобы им было запрещено занимать общественные должности. Дефо в ответ на подобные требования написал сатирический памфлет «Кратчайший путь борьбы с диссидентами», в котором с присущим ему талантом высмеял политику реакционеров. Например, в крайне ироничной форме он предлагал всех диссидентов повесить или изгнать.

Но результат, к удивлению Дефо, оказался прямо противоположным тому, на который он рассчитывал. Многие из сторонников «крутых мер» восприняли памфлет чуть ли не как призыв к действию.
Это вызвало беспокойство в среде диссидентов, которые стали ожидать скорых и страшных погромов. Но когда выяснилось, что памфлет написал Дефо, и его целью было создание едкой сатиры на религиозных реакционеров, отношение власть имущих к его особе резко изменилось.

А раз так, то парламент недолго думая обвинил Дефо в клевете на церковную и светскую власть. Писателю пришлось скрываться, но, в конце концов, он вынужден был прийти с повинной. В июле 1703 года суд приговорил Дефо к стоянию у позорного столба и содержанию под арестом столь долго, сколь этого пожелает Его величество.

Дефо выставили для осмеяния толпой в Чипсайде. Однако к изумлению и радости самого Дефо этот скандал прославил его. У позорного столба собирались толпы народа и восторженно приветствовали писателя. И вместо того, чтобы забросать его грязью, толпа увешала столб и его самого цветами, пила за его здоровье и распевала сочиненную им в тюрьме «Оду позорному столбу».